Валерий Плотников родился в 1943 году в Барнауле, где его семья находилась в эвакуации. В 1945 году семья вернулась в Ленинград (Санкт-Петербург), где фотограф живет и сегодня. Он учился в художественной школе при Академии художеств, где среди его однокурсников был Михаил Шемякин. После школы он продолжил обучение в художественном институте, затем служил в армии, поступил во ВГИК на операторский факультет, который закончил в 1969 году. Оператором Валерий Плотников не стал, сделав выбор в пользу фотографии.
Самые узнаваемые фотографии Валерия Плотникова — портреты представителей художественной элиты второй половины ХХ века. Среди его работ портреты Иосифа Бродского, Беллы Ахмадулиной, Андрея Тарковского, Галины Улановой, Майи Плисецкой, Святослава Рихтера, Альфреда Шнитке, Иннокентия Смоктуновского, Владимира Высоцкого, Андрея Миронова, Алисы Фрейндлих и многих других. Плотников снимал своих друзей и знакомых, тех, кто был ему интересен. Как отмечает сам фотограф, еще учась в институте, он думал о том, что уходят люди, замечательные, талантливые, родные, чьих изображений почти не остается. Именно это подтолкнуло его начать снимать портреты современников.
Фотография «Владимир Высоцкий и Марина Влади» (1975) снята на кухне. Студии у Валерия Плотникова еще не было, пространства не хватало, и это видно на фотографии. У Высоцкого есть строчки «Хочешь, я тебе посвящу серенаду, кто еще серенаду тебе посвятит». Они и послужили толчком к созданию этой фотографии.
Фотографии Валерия Плотникова рассказывают нам об авторе, его вкусах, пристрастиях, симпатиях и антипатиях, художественных приемах. По словам фотографа, он хочет видеть прекрасный и гармоничный мир хотя бы на фотографиях. В своих работах Плотников тщательно выстраивает кадры, придумывает новую реальность, конструирует интерьеры, населяя их предметами и людьми. Он сочетает традиции павильонной съемки и жанр психологического портрета, уделяя внимание мельчайшим деталям.
Первая персональная выставка Валерия Плотникова состоялась в ленинградском Доме кино в 1976 году. С тех пор он участвовал во многих персональных и групповых выставках, его фотографии входят в собрания музеев и частные коллекции.
