Вадим Опалин родился в 1937 году в Москве. Выпускник географического факультета МГУ, около шести лет проработал на кафедре гляциологии и географии полярных стран, принимая участие в ежегодных экспедициях на Север. Именно там и берет свое начало его увлечение фотографией. В 1968 году Вадим Опалин устроился на работу в журнал «Турист», в котором работал до 1995 года. По воспоминаниям фотографа, это «дало ему возможность посещать, видеть и снимать самые разнообразные уголки гигантской страны». Помимо этого, работы Опалина публиковались в журналах «Огонек», «Крестьянка», «Смена», «Советское фото».
Вадим Опалин называет себя приверженцем реальной и правдивой фотографии. Он мастер репортажа. «Привычная камера» — его любимый творческий прием. Суть этого приема в постоянном нахождении рядом с героями съемки, которые постепенно перестают обращать внимание на следующего за ними по пятам фотографа и начинают вести себя абсолютно естественно. Фотограф рассказывает, как он снимал свой репортаж о сельской школе — «снимать поехал в Мещеру, в Рязанскую область. Целую неделю я снимал в трех школах. Разумеется, ребята сначала строили мне рожицы, ставили рожки над головой приятеля и т. п. Тогда я применил известный репортерский прием: в одной из камер, висевших у меня на груди, пленки не было вообще. Я делал умное лицо и, усиленно приседая и перемещаясь, энергично щелкал пустым фотоаппаратом. А когда через полдня надоел детям и они перестали меня даже замечать, начал работать всерьез».
Сегодня автор работает над книгой, в которую войдут все его главные фотографии.
В 2016 году Вадим Опалин награжден ежегодной национальной премией «Золотой глаз России»
